Linguaggio di programmazione COBOL

Storia

Il COBOL, un acronimo che sta per COmmon Business-Oriented Language, è uno dei linguaggi di programmazione più antichi e influenti nella storia dell’informatica. Nato nel 1959, il COBOL è stato sviluppato da un gruppo di lavoro composto da elementi dell’industria statunitense e da alcune agenzie governative degli Stati Uniti con l’obiettivo di creare un linguaggio di programmazione adatto all’elaborazione di dati commerciali.

La sua progettazione è stata guidata dalla leggendaria Grace Murray Hopper, una figura chiave nello sviluppo dei primi linguaggi di programmazione. Il COBOL si è distinto per la sua capacità di gestire enormi volumi di dati, una caratteristica che lo ha reso indispensabile per le applicazioni aziendali, in particolare nei settori bancario e assicurativo. La sua sintassi era pensata per essere vicina all’inglese, rendendolo accessibile e comprensibile anche per chi non aveva una formazione tecnica approfondita.

Caratteristiche

Tecnicamente, il COBOL è un linguaggio compilato, il che significa che il codice sorgente viene trasformato in un programma eseguibile da un computer attraverso un processo chiamato compilazione. Questa caratteristica ha reso il COBOL estremamente portatile, consentendo lo stesso codice sorgente di essere compilato e eseguito su diverse macchine.

Nonostante la sua età, il COBOL rimane rilevante anche oggi. Secondo alcune stime, il 70% di tutte le transazioni aziendali nel 2013 veniva ancora processato da sistemi basati su COBOL, e si presume che questa percentuale sia rimasta sostanziale anche negli anni successivi. Questo è dovuto in parte alla stabilità e affidabilità del linguaggio, che ha visto applicazioni COBOL superare indenni eventi critici come il passaggio all’euro e il Millennium Bug.

Ecco un esempio di una semplice procedura in COBOL che mostra come leggere un file e stampare il contenuto:

```cobol
IDENTIFICATION DIVISION.
PROGRAM-ID. StampaFile.

ENVIRONMENT DIVISION.
INPUT-OUTPUT SECTION.
FILE-CONTROL.
    SELECT FileDaLeggere ASSIGN TO 'input.txt'
    ORGANIZATION IS LINE SEQUENTIAL.

DATA DIVISION.
FILE SECTION.
FD  FileDaLeggere.
01  RecordFile PIC X(100).

WORKING-STORAGE SECTION.
01  FineFile PIC X VALUE 'N'.
    88  EOF VALUE 'Y'.

PROCEDURE DIVISION.
LeggiFile.
    OPEN INPUT FileDaLeggere.
    PERFORM UNTIL EOF
        READ FileDaLeggere INTO RecordFile
        AT END
            MOVE 'Y' TO FineFile
        NOT AT END
            DISPLAY RecordFile
        END-READ
    END-PERFORM.
    CLOSE FileDaLeggere.

    STOP RUN.
```

Questo programma COBOL è strutturato in diverse sezioni che definiscono l’ambiente di esecuzione, i dati e la logica del programma. La IDENTIFICATION DIVISION fornisce un nome al programma, mentre la ENVIRONMENT DIVISION e la FILE-CONTROL configurano il file da leggere. La DATA DIVISION definisce la struttura dei dati, in questo caso un semplice record di file. La WORKING-STORAGE SECTION contiene variabili temporanee, inclusa la variabile FineFile che indica la fine del file. Infine, la PROCEDURE DIVISION contiene la logica per leggere ogni riga del file e stamparla fino a quando non viene raggiunto la fine del file.

COBOL è un linguaggio di programmazione che è stato ampiamente utilizzato per applicazioni aziendali, in particolare per la gestione di database e transazioni. Anche se non è comune come alcuni linguaggi moderni, COBOL continua ad essere usato in molti sistemi critici, soprattutto in ambito bancario e assicurativo.

Applicazioni pratiche

Il COBOL, con la sua lunga storia e la sua progettazione orientata al business, ha trovato applicazione in una vasta gamma di sistemi aziendali e governativi. Ecco alcuni esempi di come il COBOL viene utilizzato:

Sistemi Bancari: Il COBOL è ampiamente utilizzato nel settore bancario per gestire le transazioni quotidiane, i sistemi di contabilità e le operazioni di back-end. Questi sistemi richiedono un’elevata affidabilità e la capacità di gestire grandi volumi di transazioni, qualità che il COBOL fornisce con efficacia.
Assicurazioni: Le compagnie assicurative si affidano al COBOL per processare le polizze, le richieste di risarcimento e le informazioni dei clienti. La sua robusta gestione dei dati lo rende ideale per mantenere e accedere a grandi set di dati storici.
Governo: Diversi enti governativi utilizzano il COBOL per gestire dati demografici, contributi previdenziali, e altre informazioni critiche. La sua stabilità e la sua capacità di interagire con vecchi sistemi di database sono essenziali per le operazioni governative.
Sistemi Amministrativi: Il COBOL supporta anche sistemi amministrativi che richiedono la gestione di grandi quantità di dati e transazioni, come quelli utilizzati per la gestione delle risorse umane e la pianificazione delle risorse aziendali.
Elaborazione di File: Grazie alla sua avanzata capacità di gestione dei file, il COBOL è spesso utilizzato per creare e gestire file di dati sequenziali e indicizzati, che sono fondamentali per le operazioni aziendali quotidiane.
Esempi Specifici di Programmi: Alcuni esempi di programmi specifici includono la lettura di file sequenziali, la creazione di file indicizzati, l’ordinamento di dati e la ricerca parametrica all’interno di file.

Nonostante l’emergere di nuovi linguaggi di programmazione, il COBOL continua a essere un pilastro per molte applicazioni critiche, grazie alla sua affidabilità e alla sua capacità di gestire compiti specifici del settore aziendale. La sua presenza in questi sistemi sottolinea l’importanza di un linguaggio che, nonostante la sua età, rimane fondamentale per il funzionamento di molte infrastrutture essenziali.

Alternative all’aggiornamento

Nel mondo dell’IT, il COBOL è un gigante silenzioso che continua a supportare una quantità sorprendente di infrastrutture critiche, nonostante la sua età avanzata. Tuttavia, con le sfide poste dalla manutenzione di questi sistemi e la carenza di competenze, molte organizzazioni si trovano di fronte alla necessità di esplorare alternative. Ecco alcune delle opzioni disponibili:

Riscrittura delle Applicazioni: Questa è forse l’opzione più ovvia, ma anche la più costosa e rischiosa. Riscrivere applicazioni COBOL in un linguaggio moderno come Java o C# può portare a una maggiore facilità di manutenzione e scalabilità, ma richiede un investimento significativo in termini di tempo e risorse.
Modernizzazione Incrementale: Invece di una riscrittura completa, alcune organizzazioni optano per un approccio incrementale, modernizzando parti del sistema pezzo per pezzo. Questo può includere l’encapsulamento di funzionalità COBOL esistenti in servizi web o l’integrazione con piattaforme moderne.
Migrazione a Piattaforme Cloud: Alcuni fornitori di cloud offrono servizi che consentono di eseguire applicazioni COBOL nel cloud. Questo può ridurre i costi di hardware e migliorare la resilienza e la flessibilità del sistema.
Strumenti di Migrazione Automatica: Esistono strumenti che promettono di convertire automaticamente il codice COBOL in linguaggi più moderni. Tuttavia, questi strumenti possono non essere in grado di gestire tutte le complessità e le sfumature del codice esistente, e spesso richiedono comunque una revisione manuale significativa.
Uso di COBOL Moderno: Il COBOL non è rimasto fermo nel tempo; ci sono versioni aggiornate che supportano nuove funzionalità e possono essere integrate con tecnologie moderne. Questo può essere un modo per mantenere il linguaggio pur aggiornando l’infrastruttura sottostante.
Outsourcing: Alcune aziende scelgono di affidare la manutenzione e l’aggiornamento dei loro sistemi COBOL a terzi specializzati. Questo può aiutare a mitigare la carenza di competenze interne e concentrarsi sul core business.
Coesistenza: Un’altra strategia è quella di mantenere i sistemi COBOL esistenti in esecuzione mentre si costruiscono nuovi sistemi paralleli. Questo permette una transizione più graduale e riduce il rischio di interruzioni operative.
Formazione Interna: Investire nella formazione di sviluppatori interni sul COBOL può essere un modo per assicurarsi che ci siano le competenze necessarie per mantenere i sistemi esistenti mentre si valutano altre opzioni.
Retiring: In alcuni casi, può essere possibile ritirare completamente le applicazioni COBOL se le funzionalità che offrono non sono più necessarie o possono essere sostituite da soluzioni software come servizio (SaaS).
Intelligenza Artificiale Generativa: IBM ha introdotto uno strumento di intelligenza artificiale generativa per facilitare la traduzione rapida del COBOL in Java. Questo approccio innovativo potrebbe accelerare il processo di migrazione, ma è ancora in una fase iniziale e richiede ulteriori sviluppi.

Ogni opzione presenta i propri vantaggi e sfide, e la scelta dipenderà da fattori come il budget, le competenze disponibili, il rischio operativo e la strategia IT a lungo termine dell’organizzazione. La chiave è valutare attentamente le proprie esigenze e risorse prima di prendere una decisione. Il COBOL potrebbe essere un linguaggio di programmazione del passato, ma le decisioni prese oggi influenzeranno il futuro dell’infrastruttura IT per anni a venire.

Sfide per il futuro

L’aggiornamento dei sistemi COBOL rappresenta una sfida significativa per molte organizzazioni che dipendono da questa tecnologia per le loro operazioni critiche. Ecco alcune delle principali sfide che le aziende devono affrontare:

Scarsità di Competenze: Una delle maggiori sfide è la carenza di sviluppatori con competenze in COBOL. Con l’avanzare dell’età media dei programmatori COBOL e la preferenza dei nuovi sviluppatori per linguaggi più moderni, trovare personale qualificato diventa sempre più difficile.
Complessità dei Sistemi Legacy: I sistemi COBOL sono spesso enormi, complessi e ben integrati nelle operazioni aziendali. Questo rende l’aggiornamento o la sostituzione un processo delicato e rischioso, con la possibilità di interrompere le operazioni quotidiane.
Integrazione con Tecnologie Moderne: Molti sistemi COBOL necessitano di essere aggiornati o integrati con nuove tecnologie, come il cloud o le piattaforme mobili. Questo richiede una comprensione approfondita di come il COBOL interagisce con queste tecnologie e quali modifiche sono necessarie per garantire una transizione fluida.
Costi Elevati: L’aggiornamento dei sistemi COBOL può essere molto costoso. Oltre ai costi diretti, come lo sviluppo di nuovo software o l’acquisto di hardware aggiornato, ci sono anche costi indiretti legati alla formazione del personale e alla potenziale interruzione delle attività aziendali.
Test e Accettazione: Un altro ostacolo è rappresentato dalla necessità di testare approfonditamente i nuovi sistemi per assicurarsi che siano affidabili e performanti quanto quelli che sostituiscono. Inoltre, ottenere l’accettazione degli utenti finali, che sono abituati ai vecchi sistemi, può richiedere tempo e risorse.
Resistenza al Cambiamento: Spesso, c’è una resistenza culturale al cambiamento all’interno delle organizzazioni. I dipendenti possono essere riluttanti ad abbandonare i sistemi familiari e ad adattarsi a nuove procedure e tecnologie.
Mantenimento della Continuità Operativa: Durante l’aggiornamento, è fondamentale mantenere la continuità operativa. Ciò significa che i vecchi sistemi devono rimanere funzionali mentre i nuovi vengono implementati e testati, il che può richiedere una gestione attenta e risorse aggiuntive.
Documentazione e Conoscenza: La documentazione dei sistemi COBOL può essere incompleta o obsoleta, rendendo difficile per i nuovi sviluppatori comprendere appieno il sistema. Inoltre, la conoscenza istituzionale può essere persa con il pensionamento dei programmatori esperti.
Sicurezza: Con l’aumento delle minacce informatiche, garantire che i sistemi aggiornati siano sicuri è un’altra sfida importante. Questo richiede un’attenzione costante e investimenti in sicurezza informatica.
Valutazione del ROI: Le aziende devono valutare attentamente il ritorno sull’investimento (ROI) dell’aggiornamento dei sistemi COBOL. A volte, i benefici a lungo termine non sono immediatamente evidenti, rendendo difficile giustificare l’esborso iniziale.

Queste sfide richiedono un approccio olistico e strategico per l’aggiornamento dei sistemi COBOL, considerando non solo gli aspetti tecnici ma anche quelli operativi e culturali. Le organizzazioni devono pianificare attentamente, coinvolgere gli stakeholder e considerare soluzioni innovative per superare questi ostacoli.

Conclusioni

Tuttavia, il futuro del COBOL è oggetto di dibattito. Da un lato, la sua presenza pervasiva nei sistemi legacy e la mancanza di competenze tra i nuovi programmatori suggeriscono che il COBOL potrebbe gradualmente diventare obsoleto. D’altra parte, la difficoltà e il costo elevato associati alla riscrittura di applicazioni COBOL in linguaggi più moderni hanno impedito a molte aziende di abbandonare completamente il linguaggio.

In conclusione, il COBOL è un linguaggio di programmazione che ha resistito alla prova del tempo, dimostrando la sua resilienza e la sua importanza critica per il mondo aziendale. Sebbene il suo futuro possa essere incerto, il suo impatto storico e la sua presenza attuale nel tessuto tecnologico sono innegabili. Per i programmatori e gli appassionati di informatica, il COBOL rimane un esempio affascinante di come la tecnologia possa evolversi e al tempo stesso mantenere la sua rilevanza attraverso decenni di innovazione.

Linguaggio di programmazione COBOL